Danseuse rajustant son chausson - Pastel 1887

Dans la seconde moitié du XIXe siècle Paris aime la fête, les terrasses des cafés où on refait le monde, les bals et les grands spectacles. L’Opéra est à la fois un haut-lieu de la danse très glorieux, mais aussi l’endroit où les abonnés viennent faire, en quelque sorte, leur marché érotique.

Edgar Degas y passera des heures à croquer ces danseuses, côté scène mais également côté coulisses. On dénombre près d'un millier de toiles et dessins consacrés aux danseuses de l'Opéra. La danse est un art visuel, un travail de l'équilibre et du mouvement. Les bras et les jambes des ballerines (le tutu étant une tenue plutôt dénudée aux yeux de l'époque) font de ces jeunes filles un parfait sujet d'exercice et d'étude pour le coup de crayon de l'artiste.

Danseuse dans sa loge - Pastel 1879

La jeune ballerine est vue préparée par une mère et un protecteur

Les abonnés sont ces hommes vêtus de noir avec haut-de-forme que l'on retrouve sur les toiles de Degas. En 1831, l'administrateur Louis Véron autorise les abonnés à assister aux répétitions et à accéder au Foyer de l'Opéra. Ils peuvent ainsi rencontrer en toute sérénité les jeunes danseuses. Les mères aident à l'habillage mais certaines organisent trop ouvertement quelques rencontres galantes. Au début du XXe siècle, l'accès aux coulisses et au Foyer sera strictement réservé à la troupe.

Les danseuses revendiqueront peu à peu leur statut d'artiste, un statut qu'Edgar Degas aura été parmi les premier à leur accorder, dépeignant aussi bien leur performance scénique que leur quotidien, leurs efforts, parfois leur souffrance.

Deux études d'une danseuse - Fusain, pastel et lavis - 1878

Musée d'Orsay - Paris 7e

du 24 septembre au 19 janvier 2020